La superfície forestal de la Unió Europea no ha deixat de transformar-se al llarg dels segles, però les darreres dècades estem vivint un canvi de tendència molt clar: els boscos europeus creixen més ràpid del que es talen a la pràctica totalitat dels Estats membres. Darrere d'aquesta aparent bona notícia hi ha una història llarga, complexa i plena de matisos sobre com fem servir el territori, com fem servir les muntanyes i com el canvi climàtic i la contaminació estan influint en la productivitat forestal.
Avui dia, els boscos de la UE cobreixen uns 159 milions d'hectàrees, al voltant de un 40% del territori comunitari, és a dir, unes quatre vegades la superfície de Suècia. Però no sempre va ser així: durant segles, l'ús intensiu del sòl —agricultura, pasturatge, recollida de llenyes i fullaraca— va reduir de manera dràstica la coberta forestal europea. Afortunadament, des del segle XX la pel·lícula ha canviat. Veurem amb detall què està passant amb el creixement dels boscos a la UE, per què creixen més, com es mesura aquest creixement i quin paper juguen la gestió forestal, el clima i les polítiques públiques.
Com ha canviat la superfície forestal a la Unió Europea
La història forestal europea és una successió de tales, recuperacions i canvis dús. Durant segles, molts territoris es van desforestar per obrir terres de cultiu, obtenir combustible i construir infraestructures. Estudis paleoecològics i d'història ambiental mostren que gran part d'Europa va perdre massa forestal durant els darrers mil·lennis.
A partir del segle XX, especialment després de la Segona Guerra Mundial, es va començar a observar una inversió de la tendència: els boscos van començar a expandir-se de nou. Aquest “retorn del bosc” és degut a diversos factors, com ara la modernització de l'agricultura (que permet produir més en menys superfície), la despoblació rural i la plantació activa de masses forestals amb fins productius, de protecció o de restauració ecològica.
Actualment, la superfície forestal de la UE equival a uns 159 milions d'hectàrees, fet que suposa prop del 40% de la superfície terrestre de la Unió. Tot i això, la distribució és molt desigual: Finlàndia té al voltant d'un 74 % del seu territori cobert per boscos i Suècia al voltant del 69 %, mentre que països com Irlanda o els Països Baixos amb prou feines arriben a un 11 %, i Malta es queda al voltant de l'1 %.
Des de l'any 2000, les estadístiques europees apunten a un increment de la coberta forestal al voltant de 8 milions d'hectàrees addicionals. Aquesta expansió inclou tant repoblacions planificades com la recolonització natural d'antics camps i pastures abandonades, sobretot a regions rurals en declivi demogràfic.
El creixement del volum de fusta per hectàrea també ha canviat: la mitjana comunitària ronda els 162 m³ de fusta dempeus per hectàrea de bosc, amb fortes diferències nacionals, des d'uns 60 m³/ha a Espanya fins a prop de 390 m³/ha a Luxemburg. No només hi ha més superfície arbrada, sinó que cada hectàrea tendeix a acumular més biomassa que en el passat.
Creixement, existències de fusta i balanç entre increments i tales
Quan es parla de “creixement del bosc”, no n'hi ha prou de comptar hectàrees; el que és crucial és entendre quant volum de fusta i biomassa s'afegeix cada any i quant se n'extreu. Per això s'utilitzen conceptes com l'increment anual net, les curtes de fusta i el balanç entre tots dos.
L'increment anual net reflecteix la quantitat de fusta que els arbres sumen cada any a les existències de fusta dempeus, descomptant mortalitat natural. En paral·lel, les “remocions” o curtes abasten la fusta aprofitada de forma intencionada per les activitats forestals, però no inclouen danys catastròfics com a incendis, vendavals o plagues, que es comptabilitzen a part en altres indicadors.
Les xifres disponibles mostren que a 23 dels 24 Estats membres de la UE amb dades recents, els boscos creixen més del que es tala. Això vol dir que l'increment anual net supera sistemàticament les remocions anuals de fusta. Com a referència, el 2019 les extraccions totals de fusta als boscos de la UE es van situar al voltant dels 497 milions de m³ (sota escorça), mentre que l'increment net era encara més gran, de manera que la biomassa dreta va continuar augmentant.
Aquest “superàvit de creixement” varia molt entre països. Romania encapçala la llista amb una diferència d'aproximadament 40 milions de m³ de creixement per sobre de les curtes en un any recent. Suècia i Polònia també presenten saldos molt elevats al voltant dels 26 milions de m³ d'increment net per sobre de les extraccions. A l'extrem contrari, Estònia és l'únic país per al qual es va registrar un any amb més fusta extreta que la que van afegir els arbres a les existències.
Si s'afegeixen les pèrdues naturals (incendis, vent, plagues, malalties) a l'equació, el balanç canvia lleugerament, però la imatge general es manté. Per exemple, considerant tant les remocions com les pèrdues naturals, Irlanda va liderar l'increment relatiu d'existències un any recent, amb un creixement net del +3,6 %, seguida de Dinamarca amb +3,2 %. Estònia, en canvi, va presentar un valor proper al -0,6% en tenir un nivell d'aprofitament i pèrdues proper o superior a l'increment natural.
Aquest desfasament entre creixement i extracció és un indicador que Eurostat utilitza com a aproximació al nivell de sostenibilitat de la gestió forestal, ja que suggereix, a grans trets, si el capital de fusta s'està augmentant o esgotant. Això sí, cal prendre'l amb cautela: no recull la qualitat estructural dels boscos ni el seu estat ecològic, només el balanç de volum.
Gestió forestal i funcions múltiples dels boscos europeus
Els boscos de la UE no són un simple magatzem de fusta: es gestionen buscant un equilibri entre producció, conservació i usos socials. La importància relativa de cada funció canvia molt segons el país i la regió, però en conjunt es pot dir que el model europeu s'orienta des de fa dècades cap a la sostenibilitat i la multifuncionalitat.
En algunes zones -especialment al nord i l'est d'Europa- l'objectiu principal és la producció de fusta, amb torns de curta ben definits i una forta mecanització. En altres àrees, en canvi, la prioritat recau en la conservació de la biodiversitat, la protecció del sòl i de l'aigua, la prevenció de riscos naturals o l'ús recreatiu i el paisatgístic. Això es reflecteix en decisions com la intensitat d'entresaques, l'elecció d'espècies o l'extensió d'àrees amb una gestió limitada.
Des dels anys 90 s'ha consolidat una tendència cap a formes de silvicultura “properes a la natura" o de "gestió orientada a la conservació", que aposten per estructures més complexes que els antics boscos monoespecífics i regulars. Tot i que el model dominant segueix sent, a molts llocs, la muntanya d'edat uniforme amb curtes a fet amb certa retenció d'arbres, s'observa un gir progressiu cap a entresaques selectives, regeneració en petites espècies selectives.
Els cicles de curta varien enormement segons el tipus de bosc i lobjectiu productiu. En plantacions d'espècies de creixement ràpid com l'eucaliptus, certs pins o algunes procedències d'avet, els torns es poden situar entre els 10 i els 30 anys. En boscos temperats de Centreeuropa, amb espècies com el faig o els roures, els torns s'allarguen sovint per sobre dels 80 anys i poden superar folgadament els 200 anys quan es busquen diàmetres grans o valors ecològics específics.
El trànsit de masses simples i uniformes a boscos més estructuralment diversos respon tant a consideracions ecològiques —més resiliència davant de plagues, sequeres o tempestes— com a una creixent demanda social de paisatges forestals més naturals. Tot i així, la implantació d'aquestes pràctiques varia molt entre països, propietaris i tipus de forest.
Espècies forestals clau i canvis en la composició dels boscos
L'elecció de les espècies arbòries és una de les decisions més importants en silvicultura, ja que determina la productivitat, la resistència a pertorbacions i el tipus de productes obtinguts. Durant segles, els gestors forestals europeus van afavorir un grapat d'espècies amb alt valor fusta i bona aptitud per a usos industrials.
Entre les espècies econòmicament més rellevants i àmpliament distribuïdes a la UE destaquen el pi silvestre (Pinus sylvestris), el avet vermell o pícea comuna (Picea abies), els roures pedunculat i albar (Quercus robur i Q. petraea) i el faig europeu (Fagus sylvatica). Pi i pícea, en particular, s'han plantat amb profusió tant a dins com a fora de la seva àrea de distribució natural, expandint-se cap a l'oest i el sud més enllà del seu rang original.
Històricament, la preferència per aquestes coníferes davant de moltes frondoses s'explica per diverses raons. D'una banda, són espècies amb creixements relativament ràpids, capaços de produir fusta comercialitzable en terminis més curts, cosa que permetia atendre la creixent demanda de fusta associada a l'augment de població ia les fases de reconstrucció després de les guerres. De l'altra, suporten millor sòls degradats i pobres en nutrients, molt habituals després de segles d'usos intensius com el pasturatge o la recollida de fullaraca per a llit de bestiar.
Des del punt de vista industrial, la fusta de pi silvestre i pícea ofereix avantatges clars: fustes rectes, fibres llargues i pocs defectes (nusos, torçades, tensions internes), cosa que facilita la seva utilització en serradores i en la indústria de pasta i paper. El seu processament és energèticament eficient i les propietats físiques encaixen bé amb els estàndards de construcció i transformació europeus.
Finalment, també influeix la gestió: les coníferes esmentades responen bé a esquemes silviculturals relativament simples, cosa que al seu dia va resultar molt atractiu per a estandarditzar tècniques de repoblació i tractaments a gran escala. Això va portar a una expansió massiva de pinedes i avetoses, sovint en terrenys on, de manera natural, haurien dominat els faigs o els roures.
En les darreres dècades s'aprecia, però, un gir cap a una major presència de frondoses i masses mixtes a moltes regions, sobretot a Europa Central. L'augment d'episodis de tempestes, incendis i plagues d'insectes, juntament amb la vulnerabilitat d'algunes masses monoespecífiques davant del canvi climàtic, ha empès els gestors a diversificar. Es planten més faigs, roures o altres frondoses, i es fomenta la barreja de coníferes i frondoses per augmentar la resiliència.
Cal recordar que la composició d'espècies no sempre és fruit d'una decisió de plantació. Al sud d'Europa, per exemple, bona part dels boscos recents procedeixen de la expansió natural sobre terres agrícoles abandonades. En aquests casos, les espècies que s'hi instal·len depenen en gran mesura de la disponibilitat de llavors, la capacitat de dispersió, la pressió d'herbívors (ungulats com cérvols i cabirols, que poden frenar l'establiment de frondoses) i les característiques del sòl. A més, l'agricultura històrica va expulsar els boscos de les millors terres, de manera que moltes masses actuals s'assenten a sòls més pobres o en condicions climàtiques més dures.
Per què estan creixent més els boscos europeus: factors i debat científic
L'augment continu del volum de fusta als boscos europeus des de mitjans del segle XX ha despertat un debat intens sobre les seves causes. Les estadístiques de diversos països mostren que el creixement anual per hectàrea (increment net) s'ha incrementat de manera gairebé constant durant dècades, encara que en els darrers anys sembla començar a estabilitzar-se en algunes zones.
Entre les possibles causes s'han citat la millora dels inventaris forestals (que podrien estar mesurant millor el creixement real), augment de la concentració de CO₂ atmosfèric, els canvis climàtics (hiverns més suaus, temporades de creixement més llargues), la deposició de nitrogen procedent de la contaminació, l'abandonament de pràctiques com el pasturatge extensiu o la recollida de fullaraca, l'envelliment de les masses i, per descomptat, les modificacions en la gestió forestal.
La contribució de cadascun d‟aquests factors ha estat molt discutida. Per exemple, alguns estudis han matisat el paper directe del CO₂ com a fertilitzant, assenyalant que les limitacions de nutrients i aigua, així com l'edat de les masses, restringeixen l'efecte de la “fertilització carbònica” en boscos madurs. Altres treballs han posat en relleu la importància de la deposició de nitrogen com a principal motor de l'augment del creixement, sobretot en boscos manejats i relativament joves.
Les anàlisis més recents combinen dades de monitorització a camp amb models de simulació i assenyalen que els principals impulsors de l'increment de la productivitat forestal a Europa són, de manera combinada, la gestió forestal moderna (millor tractaments, repoblacions, selecció d'espècies i procedències, aclariments oportuns) i la deposició de nitrogen, a la qual cosa se sumen interaccions entre aquesta deposició, l'augment de CO₂ i els canvis en el clima.
Tot això ha fet que, durant dècades, els boscos europeus hagin actuat com un important embornal de carboni: absorbien més CO₂ de l'atmosfera mitjançant la fotosíntesi del que alliberaven per descomposició de la matèria orgànica i combustió de biomassa. Tanmateix, comencen a aparèixer indicis de “saturació” d'aquest clavegueró en algunes regions, ja sigui per l'envelliment de les masses, per canvis en el clima (sequeres, onades de calor) o per increments en les extraccions i pertorbacions.
Convé destacar que, encara que les tales han augmentat en volum absolut en les darreres dècades, ho han fet més lentament que el propi creixement, de manera que l'estoc total de fusta en peus ha continuat incrementant-se des d'almenys el final de la Segona Guerra Mundial. La qüestió per a les properes dècades és si aquest patró es mantindrà o si el canvi climàtic, sumat a una possible intensificació de la bioeconomia basada en la fusta, acabarà reduint la capacitat dels boscos europeus per continuar acumulant carboni.
Ciència de dades forestals: com es mesura el creixement i limpacte del clima
Darrere de les xifres sobre creixement dels boscos europeus hi ha xarxes de parcel·les experimentals i bases de dades climàtiques i forestals molt complexes. Un exemple és l'ús de parcel·les de seguiment a llarg termini a nou països europeus, gestionades per múltiples institucions i coordinades des de finals del segle XIX per organitzacions com l'Associació d'Estacions de Recerca Forestal d'Alemanya i, més tard, la Unió Internacional d'Organitzacions de Recerca Forestal.
En aquestes parcel·les, amb mides típiques entre 2000 i 5000 m², es mesura periòdicament (cada 3-12 anys) el diàmetre de tots els arbres a 1,3 m d'alçada, l'alçada d'una mostra de 30-50 individus representatius i s'enregistren quins arbres s'extreuen o moren. Amb aquestes dades s'estimen el volum de fusta per hectàrea i el seu increment en cada interval, utilitzant funcions de volum específiques per espècie i models al·lomètrics que permeten convertir el volum en biomassa aèria.
A partir d'aquests mesuraments successius es calcula l'increment periòdic anual de biomassa (PAI), cosa que permet analitzar com evoluciona el creixement duna massa concreta al llarg del temps. A més, es pot estimar el rendiment total (biomassa dreta més biomassa extreta o morta fins a una edat determinada) i l'anomenada “increment mitjà anual” (MAI), que serveix per identificar l'edat a què es maximitza la producció mitjana.
Per connectar aquestes dades locals amb el context climàtic, es fan servir bases de dades com la del JRC MARS de la Comissió Europea, que proporciona informació climàtica diària a resolució de 25 x 25 km per a tot Europa. A partir d'aquestes sèries es calculen índexs com el Climate-Vegetation-Productivity Index (CVP), que integra paràmetres com a temperatura mitjana anual, amplitud tèrmica, precipitació anual, durada del període de creixement i radiació. El CVP s'ha fet servir històricament per cartografiar el potencial productiu dels boscos a escala mundial.
Aplicant models estadístics, es pot estudiar la tendència temporal del CVP a cada punt de la malla climàtica des de 1975, classificant les zones segons si les condicions per al creixement forestal milloren, empitjoren o romanen estables. Això ofereix una visió espacial de com està canviant el clima productiu dels boscos europeus, distingint àrees amb millores moderades, fortes o amb deteriorament de les condicions.
Paral·lelament, s'utilitzen equacions de creixement com la funció de Hugershoff, que descriu l'evolució típica de l'increment anual en funció de l'edat (fase d'acceleració, pic màxim i disminució posterior). Mitjançant la transformació logarítmica daquesta funció és possible ajustar models lineals mixtos que incorporen efectes fixos (edat, any destabliment de la massa, tendència temporal) i efectes aleatoris per reflectir diferències entre espècies, assaigs o parcel·les. Així es poden comparar, per exemple, les tendències de creixement d'espècies com el pi roig, la pícea, el faig o els roures en diferents contextos climàtics.
Aquest tipus d'anàlisi permet fins i tot avaluar com varia el creixement d'una mateixa espècie –per exemple, pi roig, present a moltes regions europees– a zones on l'índex CVP ha millorat molt, ha millorat poc, no ha canviat o ha empitjorat, oferint una imatge matisada dels efectes del clima sobre la productivitat.
En conjunt, tota aquesta informació dibuixa un panorama en què els boscos europeus han guanyat superfície, volum i productivitat en les darreres dècades, impulsades per la gestió, les aportacions de nitrogen atmosfèric i unes condicions climàtiques que, fins ara, han estat en molts llocs favorables al creixement. Alhora, augmenten els senyals d'alerta relacionats amb sequeres, incendis, tempestes i plagues, així com les pressions per aprofitar més fusta dins de la transició cap a una bioeconomia baixa en carboni. Mantenir aquest equilibri delicat entre produir, conservar i protegir el clima serà un dels grans reptes forestals de la UE els propers anys.